Josh Allen ছোটবেলায় ছিলেন ক্লাসিক হার-সহ্য-করা-যায়-না এমন শিশু।
“ছোটবেলায় খেলায় খুবই আবেগপ্রবণ ছিলাম; যুব বেসবল লিগে স্ট্রাইকআউটের পর কয়েকবার হেলমেট ছুড়েছি, কোচ সেজন্য আমাকে নামিয়ে দিয়েছেন,” Allen সোমবার St. John Fisher University-তে Bills ক্যাম্প শেষে বলেন, “ছোটবেলায় জয়ের তৃষ্ণা চরম ছিল; সেই আসক্তি আমাকে ঠেলেছে, যা করি তাতেই জিততে চেয়েছি। এত বছর পরে হার সামলানোর মানসিকতা অনেক পরিপক্ব হয়েছে।”
বয়স বাড়ার সঙ্গে ছোটবেলার রাগ ধীরে ধীরে হাড়ে-মজ্জা-গড়া হতাশা ও আত্মদোষে বদলায়। এই January দল টানা সপ্তম সিজন Super Bowl দরজার সামনে থামে; AFC ডিভিশনাল রাউন্ড ওভারটাইমে Broncos-এর কাছে হারের পর এই Bills সুপার কোয়ার্টারব্যাক সবার সামনে কেঁদে পুরো হারের দায় নিজের ঘাড়ে নেন।
এই দৃশ্য Bills মালিক Terry Pegula-কে গভীরভাবে নাড়া দেয়। চার দিন পরের প্রেস কনফারেন্সে তিনি বিষয়টি জোর দিয়ে তুলেন—নয় সিজনের প্রধান কোচ Sean McDermott-কে কেন বরখাস্ত করলেন, তার ব্যাখ্যা হিসেবে।
সাত মাস পরেও Allen স্বীকার করেন, McDermott-এর বিদায়ে তিনি এখনও দোষী বোধ করেন। “এটা প্রায়ই মনে পড়ে। প্রতি ম্যাচ শেষে রিপ্লে করি, সবসময় মনে হয় আরও কিছু করতে পারতাম, আরও দিতে পারতাম। এখনও বিশ্বাস করি উন্নতি ও আরও দেওয়ার জায়গা আছে।”
পুরো লিগে প্রায় কেউই Allen-এর মতো এত ভারী প্রতিযোগিতামূলক চাপ বহন করেন না। McDermott চলে যাওয়ায় এবং সাবেক অফেন্সিভ কোঅর্ডিনেটর Joe Brady প্রধান কোচ হওয়ায় তাঁর মানসিক বোঝা কেবল বেড়েছে।
৩০ বছর বয়সী এই 2024 রেগুলার সিজন MVP এখন অভূতপূর্ব কঠোর নজরের মুখে। প্লেঅফে Broncos-এর বিপক্ষে দলের 5 টার্নওভারের 4টি Allen-এর হাতে, তার উপর কিংবদন্তি কোচ তৎক্ষণাৎ বিদায়—বাইরের সব চাপ প্রায় তাঁর দিকেই।
প্রশ্নগুলোর এক অংশ Brady-র নিয়োগ থেকে। চার বছর অ্যাসিস্ট্যান্ট হিসেবে Allen-এর সঙ্গে তাঁর ঘনিষ্ঠ ব্যক্তিগত সম্পর্ক। তার উপর Allen নতুন কোচ বাছাইয়ে অংশ নেন, Brady ও অন্য প্রার্থীদের ইন্টারভিউ শোনেন—এতে গুজব আরও বাড়ে।
কিন্তু এই সমালোচনা Allen-এর প্রতি অন্যায্য। প্রথমত, তাঁর অপরাধবোধ অতিরিক্ত। Broncos ম্যাচের টার্নওভার দলকে আঘাত করেছে, কিন্তু সেটা আকস্মিক অফ-ডে। আগের ছয় প্লেঅফ হারে Allen বেশিরভাগ সময় টপ-ক্লাস খেলেছেন, যার মধ্যে দুই AFC Championship-এ Patrick Mahomes-নেতৃত্বাধীন Chiefs-এর কাছে কষ্টে হারও আছে।
কোচ বদল নিয়ে নির্বাচন প্রক্রিয়ায় থাকা অভ্যন্তরীণ সূত্র জানায়, Allen প্রার্থীদের প্রশ্ন করতেন ও ইন্টারভিউয়ের পর মতামত দিতেন, কিন্তু চূড়ান্ত নিয়োগ আলোচনায় কখনও অংশ নেননি।
“আমি খোলাখুলি বলতে পারি, Joe এই প্রধান কোচের চাকরি পেয়েছেন সম্পূর্ণ নিজের যোগ্যতায়,” Allen বলেন, “ইন্টারভিউ, কোচিং অ্যাটিটিউড, নিষ্ঠা, আর গত কয়েক বছর আমাদের অফেন্সের ফল—সবই তিনি প্রাপ্য।”
Brady দায়িত্ব নিয়ে নতুন প্রধান কোচদের মধ্যে সবচেয়ে কঠোর প্রত্যাশার মুখে পড়েন, প্রায় কোনো অ্যাডজাস্টমেন্ট বাফার নেই। 1994-এর পর Bills আর Super Bowl-এ যায়নি; এখন দলের ভিতরে ধরে নেওয়া হয়: এই সিজনে Super Bowl-এ যেতেই হবে, এমনকি শিরোপার জন্য সব দিতে হবে। হারলে পরিণাম শুধু নতুন কোচের নয়।
দলের পাঁচবারের Pro Bowl বাম ট্যাকল, বছরের পর বছর Allen-কে রক্ষা করা Dion Dawkins দলের অবস্থা খোলাখুলি বলেন: “আমরা সবাই জানি। আমি 10 বছর এখানে আছি; জিততে না পারলে সবার অবস্থান টালমাটাল। মাথায় শুধু জয়; এই দলে, এই শহরে থাকতে চাই।”
“তাই এই সিজন ব্যাক-টু-দ্য-ওয়াল। Joe Brady-কে স্বাগত; আমরা সবাই প্রস্তুত, সব লক্ষ্যে পুরো শক্তি দেব।”
মাঠে Allen এখনও অফেন্সের পরম কেন্দ্র। পাস, রান, শারীরিক সংঘাত—সবকিছুতে তিনি সব দেন। মাঠে-বাইরে সেই চরম নিষ্ঠা ও জেতার ক্ষুধা লকার রুমের প্রত্যেককে ছুঁয়ে যায়।
“Josh-এর যেটা সবচেয়ে ভালো লাগে, তিনি নিজের উপর চরম দাবি রাখেন,” Brady বলেন, “আমি শুধু চাই তিনি নিজেই থাকুন। পুরো দল অন্তর থেকে তাঁকে সম্মান করে, কারণ তিনি কখনও কিছু বাঁচিয়ে রাখেন না।”
প্রথমবার প্রধান কোচ Brady এই চাপ মেনে নেন: “কোনো পেশাদার কোচ বাফার পিরিয়ড চান না, আমিও না। নিজের উপর উচ্চ স্ট্যান্ডার্ড রাখি; এই চাপ ও প্রত্যাশা আমি নিজেই জড়িয়ে ধরি।”
2017-এ আসা McDermott দলে জয়ের সংস্কৃতি গড়েছিলেন, কিন্তু স্টাইল কঠোর ও অনমনীয়। Brady আরও হালকা, আরও মানবিক পরিবেশ চান। নতুন কোচ এখনও অফিসিয়াল ম্যাচ খেলাননি, তবু Allen ও সহখেলোয়াড়রা বিশ্বাস করেন নতুন স্টাইল বাধা ভাঙতে সাহায্য করবে।
“এখনকার দলীয় পরিবেশ খুব পছন্দ,” ভেটেরান টাইট এন্ড Dawson Knox বলেন, “Joe পুরো দলের এনার্জি তুলেছেন, সবাইকে উৎসাহ ও একতা দিয়েছেন। আগের সংস্কৃতির উপর তিনি নিজের কোচিং যোগ করেছেন। মনোবল উঁচু, সবাই উদ্দীপ্ত।”
নতুন অফেন্স অ্যাডজাস্ট করার চেয়ে Allen ও অফেন্স সহযোগীদের নতুন ডিফেন্স অ্যাডজাস্ট করা কঠিন। McDermott আমলে Eagles থেকে আসা 4-3 ডিফেন্স ছিল; নতুন ডিফেন্সিভ কোঅর্ডিনেটর Jim Leonhard 3-4 চালান, স্ক্রিমেজ লাইনে ওয়ান-অন-ওয়ান ম্যাচআপ।
“এই নতুন ডিফেন্স কোয়ার্টারব্যাকের জন্য অত্যন্ত চ্যালেঞ্জিং,” Allen স্বীকার করেন, “ফর্মেশন চেঞ্জ, রোটেশন, নানা চাপ—ভেরিয়েবল অনেক। তবু এই সিজনে আমাদের ডিফেন্সের পারফরম্যান্স দেখতে উন্মুখ।”
পশ্চিম New York পুরোপুরি নবায়ন পাচ্ছে; Bills 15 August নতুন Highmark Stadium চালু করবে, প্রিসিজন হোম ওপেনারে Panthers-এর মুখোমুখি। মাঠের বাইরে Allen-এর জীবনেও নতুন অধ্যায়: চার মাস আগে স্ত্রী, অভিনেত্রী Hailee Steinfeld-এর সঙ্গে কন্যা Harper-এর জন্ম। গত মাসের দাতব্য অনুষ্ঠানে পরিবার ও নতুন জীবন নিয়ে এই কঠিন মানুষ আবার কেঁদে ফেলেন।
“নতুন কোচ, নতুন স্টেডিয়াম, নতুন জীবন—সবই নতুন শুরু,” Allen বলেন, “আমার জন্য, পুরো দলের জন্য, এটি সম্পূর্ণ রিস্টার্ট।”
যা অপরিবর্তিত: Allen আবারও সব দেবেন, যাতে আরেকবার বেদনাদায়ক প্লেঅফ বিদায় না হয়; যতটা পারেন, অপেক্ষমাণ ভক্ত ও শহরকে বহুদিনের শিরোপা এনে দেবেন।
এই সিজনে আবার হারলে সব চাপ, প্রশ্ন ও সমালোচনা একা তাঁর উপরই পড়বে।
“তিনি একাই পুরো শহর ও সব ভক্তের আশা কাঁধে নিয়ে শান্তভাবে হাঁটেন,” Knox বলেন, “তিনি জন্মগতভাবে এই বোঝার যোগ্য, আর একমাত্র তিনিই এই দায় নিতে পারেন।”
“লক্ষ্য নিয়ে আমরা দ্বিধা করি না: ভক্তদের জন্য, এই শহরের জন্য, পুরো স্টেটের জন্য Super Bowl চাই। আরও চাই 2017 থেকে টিকে থাকা এই দলের জন্য, সব অনুশোচনার জন্য একটি শিরোপা।”
Allen নিজে শিরোপার ট্রফি তুলে আনন্দের অশ্রু না ফেলা পর্যন্ত তিনি লিগের সবচেয়ে ভারী চাপ কাঁধে নিয়ে একা মাঠে নামবেন।
(এই নিবন্ধের অবদানকারী: A সংস্করণ)