বেইজিং সময় 29 সেপ্টেম্বর, শিকাগো বেয়ার্সের প্রধান কোচ বেন জনসন সম্প্রতি দলের 27-7 ব্যবধানে ফিলাডেলফিয়া ঈগলসকে হারানোর পর সংবাদ সম্মেলনে আবারও তার রসিক ও খোলামেলা কোচিং স্টাইল দেখিয়েছেন। তিনি আধা-মজা করে অতীতে 'খুব একটা গতিশীল নয়' এমন পাসারদের সঙ্গে কাজ করার অভিজ্ঞতার কথা তোলেন। বাইরের সবাই মনে করছেন, এটি তার একসময়ের প্রিয় শিষ্য, ডেট্রয়েট লায়ন্সের প্রধান কোয়ার্টারব্যাক জ্যারেড গফকে 'দূর থেকে খোঁচা'।
মানডে নাইট ম্যাচের আগে বেয়ার্সের প্রধান কোয়ার্টারব্যাক ক্যালেব উইলিয়ামস হ্যামস্ট্রিং চোটে ছিটকে যান, ফলে জনসন বাধ্য হয়ে নামান কেস কিনামকে, যিনি এক হাজার দিনেরও বেশি সময় নিয়মিত মৌসুমে মাঠে নামেননি। ম্যাচ-পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে এক সাংবাদিক জানতে চান, মোবাইল কোয়ার্টারব্যাক থেকে পকেট কোয়ার্টারব্যাকে রূপান্তরের সঙ্গে কৌশলগত প্রস্তুতিতে কীভাবে মানিয়ে নিয়েছেন। জনসন হেসে উত্তর দেন: 'হুম, এ ব্যাপারে আমার কিছুটা অভিজ্ঞতা আছে, খুব একটা দৌড়াতে পারে না এমন কোয়ার্টারব্যাকদের জন্য প্লে কল করেছি।' এরপর তিনি যোগ করেন: 'তবে, প্রথম বাছাই নয় এমন কোয়ার্টারব্যাকের জন্য প্লে কল করার অভিজ্ঞতা আমার এখনো হয়নি, তাই এটা বেশ বড় ব্যাপার বলেই মনে হচ্ছে।' এই মন্তব্যের প্রেক্ষাপট হলো: জনসন অফেন্সিভ কোঅর্ডিনেটর হিসেবে যে গফকে কোচিং করিয়েছেন তিনি 2016 সালের ড্রাফটের প্রথম বাছাই, বেয়ার্সের প্রধান কোচ হিসেবে যে উইলিয়ামসকে কোচিং করাচ্ছেন তিনি 2024 সালের প্রথম বাছাই, আর কিনাম তো ড্রাফটেই বাছাই হননি।
যদিও জনসন অতীতে বহুবার স্পষ্ট করেছেন যে এমন মন্তব্য গফকে উদ্দেশ করে নয়, এবং ডেট্রয়েটে একসঙ্গে কাজ করার সময় দুজনে বিশাল সাফল্য পেয়েছিলেন—জনসনের অধীনে তিন মৌসুমে গফ 13642 গজ পাস ও 96টি টাচডাউন পাস দিয়েছিলেন—তবুও সংবাদ সম্মেলনে তার ট্রেডমার্ক দুষ্টু হাসি ও হালকা মেজাজ অসংখ্য আমেরিকান ফুটবল ভক্তকে হাসিয়েছে। কিছু বিশ্লেষকের মতে, জনসনের এই খোঁচা গফকে নিয়ে যতটা, তার চেয়ে বেশি সেইসব কণ্ঠের প্রতি হালকা জবাব, যারা প্রশ্ন তোলে তিনি 'শুধু প্রথম বাছাইয়ের কোয়ার্টারব্যাক দিয়েই জিততে পারেন'। একসময় লায়ন্সের বাতিল খেলোয়াড়দের সোনায় পরিণত করা থেকে শুরু করে এখন বদলি কোয়ার্টারব্যাককে দিয়ে চোখধাঁধানো পারফরম্যান্স বের করে আনা—জনসন নিজের সামর্থ্য দিয়ে প্রমাণ করছেন, আক্রমণের মূল খেলোয়াড় যে ধরনেরই হোক, তিনি অনায়াসে একটি কার্যকর পাসিং ব্যবস্থা গড়ে তুলতে পারেন।
(এই লেখার প্রতিবেদক: জিয়ানজুন)