দ্য অ্যাথলেটিকের প্রতিবেদন অনুযায়ী, যুক্তরাষ্ট্র পুরুষ জাতীয় দল এখন নজর ঘুরিয়ে নেবে ২০৩০ বিশ্বকাপ চক্রের দিকে।
ফাইনাল হুইসেল বাজার পর—খেলোয়াড় আর সমর্থক, সবার সামনে দুটো তীক্ষ্ণ বাস্তবতা এসে দাঁড়ায়। একটি দেশ ছাড়া বাকি সব দলের স্বপ্ন শেষ। যাত্রা যতই বাস্তবসম্মত হোক, মাঠে যতই লড়াই করুক—সব শেষ। এক নিমিষেই শেষ।
তারপর আসে আরও নিষ্ঠুর বাস্তবতা: এই বিশ্বকাপ শুধু শেষ হয়নি; পরেরটা আসতে চার বছর লাগবে—ভাগ্য ভালো হলেই পাওয়া যাবে। এই অভিজ্ঞতা থেকে সান্ত্বনা খোঁজা সহজ নয়; একই অনুভূতি আবার পেতে অনেক দেরি। বিশ্বকাপ বিশেষ এই জন্যই—চার বছরে একবার; তাই এই বিদায় এত কষ্টদায়ক। শৈশবে ক্যাম্পে যাওয়া কেউ যদি হঠাৎ বাড়ি ফিরে শান্ত ঘরে বসেন, সেই অনুভূতির মতো—গত কয়েক সপ্তাহ বা মাস যে উত্তেজনা আর শক্তি ঘিরে ছিল, তা আর অনেকদিন ফিরবে না।
তাই যুক্তরাষ্ট্র পুরুষ দলের এখন একটাই পথ—সামনের দিকে তাকানো।
কিছু খেলোয়াড় সামাজিক মাধ্যমে ২০২৬ বিশ্বকাপ স্মরণ করে এই দলকে ‘সবে শুরু’ বলেছেন—কিন্তু সেটা সঠিক নয়।
এই জাতীয় দলের আসল শুরু ছিল ২০১৮-তে রাশিয়া বিশ্বকাপ মিস করার পর। পরের বিশ্বকাপ—কাতার ২০২২—ছিল ভিত্তি গড়ার পর্যায়। এবারও ষোলোয় থেমেছে, আর সেই ম্যাচের ফল বস্তুত আরও খারাপ; তবু দল এগোচ্ছে। যুক্তরাষ্ট্র আগে কখনো এক বিশ্বকাপে তিন ম্যাচ জেতেনি; দুই ম্যাচ শেষেই গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন নিশ্চিতও করেনি। আরও কঠিন পরিমাপ—খেলোয়াড় আর সমর্থকের মধ্যে আবার সেতু তৈরি হয়েছে।
তাই এটা কোনো শুরু নয়।
কিছুটা মাপকাঠিতে এটা মাঝারি অগ্রগতি; আরও সোজা কথায় বললে, আড়াআড়ি সরানো। তবু ২০৩০-এ এই দলের অনেক লক্ষ্য বাকি। তখন বিশ্বকাপ হবে স্পেন, পর্তুগাল আর মরক্কোতে; প্রথম কয়েকটি গ্রুপ ম্যাচ ছড়িয়ে থাকবে আর্জেন্টিনা, প্যারাগুয়ে আর উরুগুয়েতে—প্রথম বিশ্বকাপের শতবর্ষ স্মরণে, যেটা উরুগুয়েতেই হয়েছিল। যুক্তরাষ্ট্র সেখানে পৌঁছবে কি না, নিশ্চিত করে বলা যায় না; কিন্তু পথ খোলা আছে।
নিচে দেখা যাক, যুক্তরাষ্ট্র পুরুষ দলের সামনে কী আছে; আর গত এক মাসে যদি এই দলকে পুরোপুরি ভালোবেসে ফেলে থাকেন, ২০৩০ চক্রে কীভাবে তাঁদের অনুসরণ করবেন।
বিশ্বকাপ-পরবর্তী প্রথম ম্যাচগুলো
বিশ্বকাপের পর যুক্তরাষ্ট্রের প্রথম প্রীতি ম্যাচগুলোর প্রতিপক্ষ, তারিখ আর ভেন্যু নিয়ে তথ্য এখনো কম। কিন্তু ম্যাচগুলো যদি দেশের মাটিতে হয়, সেগুলোই হবে সমর্থকদের গ্রীষ্মের শেষ বিদায়—আর নতুন পাতা ওল্টানোর জায়গা।
সবচেয়ে বড় প্রশ্ন কে খেলবেন নয়—কে কোচ করবেন। মাউরিসিও পোচেত্তিনোর এখন কোনো চুক্তি নেই; বাদ পড়ার পর যুক্তরাষ্ট্র ফুটবল ফেডারেশন জানিয়েছে, দুই পক্ষ পরবর্তী ব্যবস্থা নিয়ে কথা চালিয়ে যাবে—তখনই কিছু ফল আসা উচিত।
ফিফার পরের ম্যাচ উইন্ডো হলো সেপ্টেম্বর–অক্টোবরের মিলিত উইন্ডো (বেইজিং সময় ২১ সেপ্টেম্বর থেকে ৬ অক্টোবর)। নতুন কোচের জন্য পুরো চক্রের ভিত্তি গড়ার এ এক চমৎকার সুযোগ। পোচেত্তিনো ফিরলে দলের সঙ্গে মানদণ্ড আবার গুছিয়ে নিতে যথেষ্ট সময় পাবেন; খেলোয়াড় পুলও আরও গভীরভাবে দেখতে পারবেন। সেই তিন সপ্তাহে সর্বোচ্চ চার ম্যাচ—নতুন আর পুরোনো খেলোয়াড় পরীক্ষা করার মতো নমুনা যথেষ্ট।
উল্টোদিকে, ফেডারেশন আর পোচেত্তিনোর আলোচনা টানতে থাকলে অন্তর্বর্তী কোচ দিয়ে চলতে হবে—তখন এই উইন্ডো অপচয় হবে।
যুক্তরাষ্ট্র ফুটবল আগেও গুরুত্বপূর্ণ কোচ নিয়োগে দেরি করেছে, শেষে অস্থায়ী সমাধানে গিয়েছে—আর তার মাসুলও দিয়েছে। এ গ্রীষ্মের গতি ধরে রাখতে চাইলে ইতিহাস যেন আর না ঘোরে।
পরের অফিসিয়াল ম্যাচ কবে?
কনকাকাফ নেশনস লিগকে আপনি যেমনই দেখুন—যুক্তরাষ্ট্র কি জ্যামাইকা, এল সালভাদর, গুয়াতেমালার সঙ্গে বারবার খেলার বদলে আরও উঁচু মানের প্রীতি ম্যাচ খেলুক—এই ম্যাচগুলোর ফলাফলের চাপ আছে, আর সেগুলো অফিসিয়ালও। দ্বৈত নাগরিকত্বের খেলোয়াড়দের জাতীয় দলের যোগ্যতা আগেই বেঁধে ফেলার সুযোগ দেয়। এই টুর্নামেন্ট একইসঙ্গে ২০২৭ গোল্ড কাপের বাছাই; আর গোল্ড কাপই কনকাকাফ অঞ্চলের আসল দুই বছর অন্তর চ্যাম্পিয়নশিপ। তবে আগামী বছরের কোটার মানদণ্ড কনকাকাফ এখনো প্রকাশ করেনি।
অঞ্চলের শীর্ষ চারের একজন হিসেবে যুক্তরাষ্ট্র সেপ্টেম্বর–অক্টোবরের গ্রুপ পর্ব এড়িয়ে সরাসরি কোয়ার্টার ফাইনালে যাবে। কোয়ার্টার ফাইনাল ফিফার ৯–১৭ নভেম্বর উইন্ডোতে, হোম-অ্যাওয়ে দুই লেগে। জিতলে আগামী মার্চে লস অ্যাঞ্জেলেসের সোফি স্টেডিয়ামে সেমিফাইনালে উঠবে।
একই ছন্দ ২০২৮ শরৎ আর ২০২৯ বসন্তে আরও একবার ঘুরবে—শুধু সেই ফাইনাল ফোরের ভেন্যু এখনো ঠিক হয়নি।
জানুয়ারির ক্যাম্প কী হবে?
এ বছরের শুরুতে যুক্তরাষ্ট্র ফুটবল সেই শীতকালীন ক্যাম্প বাদ দিয়েছিল—যা প্রায় শুধু দেশীয় খেলোয়াড়দেরই সুবিধা দিত, আর আন্তর্জাতিক ম্যাচডে উইন্ডোর বাইরে হতো। দ্য অ্যাথলেটিক গত বছর জানিয়েছিল, ব্যবস্থাটা ফিরবে—শুধু সময় এগিয়ে ডিসেম্বরে যাবে।
কনকাকাফ অঞ্চলে ২০৩০ বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের রূপরেখা
কাতার ২০২২ টিকিট পাওয়ার পর থেকে বিশ্বকাপ বাছাই আবার প্রয়োজনীয় ধাপ হয়ে উঠবে।
ফিফার সম্প্রসারণ, কনকাকাফের নতুন ফরম্যাট আর বাড়তি কোটার কারণে বাছাই যুক্তরাষ্ট্রের সমর্থকরা আগে যেভাবে দেখেছেন, তার চেয়ে কিছুটা সহজ হবে।
বিশ্বকাপ ফরম্যাট বদলের পর যেমন আশা করা হয়েছিল—যুক্তরাষ্ট্র আর মেক্সিকো প্রায় নিশ্চিতভাবেই আর হোম-অ্যাওয়ে বাছাইয়ে মুখোমুখি হবে না; সিডিং আর দল বণ্টন সেটাই নির্ধারণ করে। এতে অঞ্চলের প্রতি চক্রের অন্যতম রোমাঞ্চকর আর নজরকাড়া দ্বৈরথ একটা হারাবে সমর্থকরা; তবে দুই দলেরই বড় টুর্নামেন্টে পথ মসৃণ হবে।
পুরো কনকাকাফে ২০৩০ বাছাই শুরু হবে ২০২৭ সালের সেপ্টেম্বরে; যুক্তরাষ্ট্র সেই উইন্ডোর দ্বিতীয়ার্ধে যোগ দেবে। মোট ২৪ দল, ছয়টি চার দলের গ্রুপ। প্রতি গ্রুপে ছয় হোম-অ্যাওয়ে সিঙ্গেল রাউন্ড-রবিনের পর শীর্ষ দুই চূড়ান্ত পর্বে যাবে—সেই পর্ব শেষ হবে ২০২৮ সালের মার্চে।
যুক্তরাষ্ট্র অপ্রত্যাশিতভাবে হোঁচট না খেলে ১২ দলের চূড়ান্ত পর্বে উঠবে। সেই পর্যায় শুরু ২০২৮ সালের জুনে; পরের ম্যাচ আবার ২০২৯ সেপ্টেম্বর–অক্টোবর উইন্ডোতে—মানে প্রথম দুই ম্যাচ আর বাকি চারের মাঝে পনেরো মাসের ফাঁক। প্রথম দুই ম্যাচে কেউ খারাপ করলে মাঝপথে কোচ বদলের সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি তখনই। আগের পর্যায়ের মতো এবারও চার দলের গ্রুপ; প্রতি গ্রুপের শীর্ষ দুই সরাসরি বিশ্বকাপে উঠবে।
প্রতি গ্রুপের তৃতীয় স্থানধারীদের মধ্যে সেরা দুইয়ের আরও এক সুযোগ—২০২৯ সালের নভেম্বরে হোম-অ্যাওয়ে প্লে-অফ; জয়ী ফিফার আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফে যাবে। সেই রাউন্ড সম্ভবত এবারের ২০২৬ বাছাইয়ের মতো ২০৩০ সালের মার্চেই হবে। পরের বিশ্বকাপে কনকাকাফের অন্তত ছয়টি ফাইনাল রাউন্ডের আসন থাকবে; ফিফা আবার সম্প্রসারণ করলে তাত্ত্বিকভাবে সাতও হতে পারে।
জটিল এই ব্যবস্থা ভেঙে বললে সহজ সিদ্ধান্ত একটাই: সবকিছু ঠিকঠাক চললে যুক্তরাষ্ট্র প্রায় ২০২৯ সালের শরতেই ২০৩০ বিশ্বকাপের যোগ্যতা নিশ্চিত করবে।
গোল্ড কাপের ভূমিকা কী?
২০২৭ আর ২০২৯ গ্রীষ্মে কনকাকাফ গোল্ড কাপ হবে; তবে বিস্তারিত এখনো অসম্পূর্ণ। আয়োজক আর বাছাই মানদণ্ড ঠিক হয়নি। ২০২৪-এ সৌদিকে ২০২৫ আর ২০২৭ টুর্নামেন্টে অতিথি দল হিসেবে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল; গত বছর গ্রুপ পর্বে যুক্তরাষ্ট্র তাঁদের মুখোমুখি হয়েছিল। প্রতি গোল্ড কাপের আগে জুনে ছোট প্রীতি উইন্ডো থাকে—গত বছরের মতো যুক্তরাষ্ট্র আগে ঘরে তুরস্ক আর সুইজারল্যান্ডের মুখোমুখি হয়ে তারপর মূল টুর্নামেন্টে ঢুকেছিল।
কোপা আমেরিকা?
সবচেয়ে বড় অজানা হলো দুই বছর পরের সেই ফাঁক—দুই গোল্ড কাপ গ্রীষ্মের মাঝখান। দক্ষিণ আমেরিকার চ্যাম্পিয়নশিপ কোপা আমেরিকা নিয়ে এখন সবকিছুই অস্পষ্ট। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে কোপা দুবার যুক্তরাষ্ট্রে হয়েছে—২০১৬ আর ২০২৪; দুবারই যুক্তরাষ্ট্র আমন্ত্রিত হিসেবে খেলেছে। দ্য অ্যাথলেটিক গত ডিসেম্বরে জানিয়েছিল, কনকাকাফ আর কনমেবল যুক্তরাষ্ট্রের ফেরা নিয়ে আলোচনা করছে। হলে যুক্তরাষ্ট্র আবার অংশগ্রহণকারী তালিকায় থাকবে।
এটাই হবে সেই প্রতিপক্ষদের মুখোমুখি হওয়ার সেরা প্রস্তুতি—যাদের বড় মঞ্চে হারাতে যুক্তরাষ্ট্র সবচেয়ে বেশি চায়। কোপার আমন্ত্রণ না এলেও ২০২৮ গ্রীষ্ম ফাঁকা থাকবে না—যুক্তরাষ্ট্র ইতিমধ্যে লস অ্যাঞ্জেলেস অলিম্পিকের ১২ দলের ফুটবল টুর্নামেন্টে আসন নিশ্চিত করেছে; ম্যাচ হবে দেশজুড়ে নানা স্টেডিয়ামে। তবে সেটা ইউ-২৩ টুর্নামেন্ট; প্রতি দলে মাত্র তিনজন ওভার-এজ খেলোয়াড় নেওয়া যায়, আর ফিফা ম্যাচডে উইন্ডোর বাইরে—মানে ক্লাবদের খেলোয়াড় ছেড়ে দেওয়ার বাধ্যবাধকতা নেই।
কয়েকটি উচ্চমানের প্রীতি ম্যাচ
ভেবে দেখলে অবাক লাগে: ২০২২ বিশ্বকাপের ষোলোয় নেদারল্যান্ডসের কাছে হারার পর যুক্তরাষ্ট্র পুরুষ দল আর কখনো কনকাকাফের বাইরে খেলেনি।
গভীরভাবে ভাবলে যুক্তিও আছে। পরের বিশ্বকাপ তো দেশেই হওয়ার কথা ছিল—তাহলে ইউরোপীয় খেলোয়াড়দের ভ্রমণ কমানোর বাইরে বিদেশে প্রীতি ম্যাচ খেলার প্রস্তুতিগত প্রয়োজন কী? তার ওপর ইউরোপের শক্তিশালী দলগুলো নিজের বাছাই আর নেশনস লিগ উইন্ডোতে ব্যস্ত; ভালো প্রতিপক্ষ জোগাড় করাই কঠিন ছিল।
এখন এই সীমিত প্রীতি উইন্ডোগুলোতে বাইরে গিয়ে অ্যাওয়ে খেলার সময় এসেছে বলেই মনে হয়—ফেডারেশনের ম্যাচডে আয় কমে গেলেও।
২০৩০ বিশ্বকাপ যুক্তরাষ্ট্রের পশ্চিম উপকূলের আরামদায়ক এনএফএল স্টেডিয়াম পরিবেশে হবে না। ম্যাচের পর কান্ট্রি রোডস গাওয়ার রীতি হয়তো থাকবে; কিন্তু চার বছর পর গাইবেন ছোট দল ভ্রমণকারী সমর্থক—ষাট হাজারের বেশি হোম ভক্ত নয়। বিদেশে শক্তিশালী দলকে হারানোর অভিজ্ঞতা পেতে হলে সত্যিই বিদেশে গিয়ে শক্তিশালী দলকে হারাতে হবে।
তবে সহজ নয়। কনকাকাফের নানা দায়িত্বের ফাঁকে এ ধরনের প্রতিপক্ষ সাজানোর সুযোগ হয়তো শুধু ২০২৮ সেপ্টেম্বর–অক্টোবরের চার ম্যাচের উইন্ডোতেই থাকবে; আর তখন সেই আদর্শ ইউরোপীয় প্রতিপক্ষরাও সম্ভবত উয়েফা নেশনস লিগে ব্যস্ত থাকবেন।
এ বসন্ত আর গ্রীষ্মে বিশ্বকাপের আগে যেমন বেলজিয়াম, পর্তুগাল, সেনেগাল আর জার্মানির সঙ্গে চার প্রীতি ম্যাচ সাজানো হয়েছিল, ২০৩০-এর মার্চ আর জুনের দুই স্প্রিন্ট উইন্ডোই সবচেয়ে সম্ভাব্য সময়—বিদেশে বিশ্বের শীর্ষ দলগুলোর মুখোমুখি হতে। শুধু তখন যুক্তরাষ্ট্র হয়তো ইতিমধ্যেই বাদ পড়ে থাকবে, অথবা আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফে খেলতে বাধ্য হবে।
যা-ই হোক, ২০৩০ চক্রে ২০২৬-এর মতো এগোতে হলে যুক্তরাষ্ট্র পুরুষ দলকে কনকাকাফের বাইরে আরও শক্তিশালী হতেই হবে।